67년 전 통계…"결혼하면 더 오래 산다?"

1959년 2월 1일, 새해가 막 시작된 겨울 《조선일보》를 펼친 독자들의 눈길을 사로잡은 기사가 있었습니다.

"결혼한 사람이 독신자보다 오래 살고 더 행복하다!"

전쟁의 상처가 아직 남아 있던 1950년대 말, 해외의 최신 통계 연구를 바탕으로 '결혼이 오래 사는 데 도움이 된다'는 내용을 소개한 이 기사는 당시 사람들에게 큰 관심을 끌었습니다.

당시에는 결혼을 가문을 잇기 위한 당연한 일로 여기는 분위기가 강했지만 미국과 프랑스의 통계 자료를 근거로 결혼의 건강 효과를 설명한 점이 신선하게 받아들여졌기 때문입니다.

오늘날 비혼과 1인 가구가 너무나 자연스러워진 현대인들에게 이 67년 전 기사는 다소 낯설고 엉뚱하게까지 느껴집니다. 하지만 먼지를 털어내고 펼쳐본 당시 기사 속에는 시대를 뛰어넘는 인간의 건강과 외로움, 그리고 관계에 대한 매우 흥미롭고 깊은 이야기들이 담겨 있습니다.

1959년 통계가 말하는 "결혼이라는 이름의 불로초?"

당시 기사에 인용된 서구의 통계 숫자는 자못 파격적이었습니다.

▪ 프랑스 청년의 운명을 가른 6년: 36세의 기혼 남성은 같은 나이의 독신 사촌 형제보다 평균 약 6년을 더 오래 살 것으로 기대되었습니다. 사촌 지간이라도 결혼 여부에 따라 수명 그림자가 크게 달랐던 셈입니다.

▪ 미국 중년·고령층의 사망 위험: 35~40세 남성 중 미혼이거나 이혼한 사람의 사망 위험은 동연령대 기혼 남성에 비해 압도적으로 높았습니다. 심지어 75세 이상 극고령층에서도 독신의 사망 위험이 기혼자보다 40%나 높게 나타났습니다.

질병 면에서도 결혼은 강력한 보호막처럼 묘사되었습니다. 기혼 남성은 당시 치명적이었던 위궤양이나 고혈압은 물론, 폐렴·결핵·심장질환 등으로 사망하는 비율이 독신자에 비해 현저히 낮았습니다. 배우자를 잃은 여성이나 재혼한 사람들의 건강 데이터까지 정밀 분석하며 신문은 "결혼이라는 경험 자체가 인간의 신체를 보호하는 일종의 면역 역할을 한다"는 다소 파격적인 해석을 내놓기도 했습니다.

50년대 학자들은 왜 그렇게 생각했을까?

그렇다면 당시 연구진은 왜 결혼한 사람이 더 건강하고 오래 산다고 결론지었을까요? 동서양 학자들의 해석은 인간미 넘치면서도 다채로웠습니다.

▪ 프랑스 연구진의 '고삐' 이론: 프랑스 학자들은 남성의 생활습관에 주목했습니다. 혼자 사는 남성은 음주, 방탕한 유흥, 밤샘 등 위험한 라이프스타일에 노출되기 쉽지만 가정이라는 울타리가 생기면 배우자의 감시와 조율 덕분에 절제된 삶을 살게 된다는 것입니다.

▪ 미국 연구진의 '돌봄과 안식' 이론: 미국 학자들은 물리적 습관 외에도 심리적 안정감, 가족의 헌신적인 돌봄, 규칙적인 식사와 수면 patterns이 복합적으로 작동한 결과라고 분석했습니다. 아플 때 약을 챙겨주고 마음을 털어놓을 대상이 있다는 것 자체가 신체 면역력을 높인다는 논리였습니다.

상실이 가져오는 치명적 충격

재미있는 점은 기사가 결혼의 이점뿐만 아니라 '관계의 끊어짐'이 가져오는 비극도 함께 다루었다는 사실입니다.

배우자를 잃은 과부 여성은 심장질환으로 사망할 확률이 급증했고 이혼한 여성은 교통사고나 자살 위험이 눈에 띄게 높아졌습니다. 연구진은 이를 두고 "결혼이라는 제도 자체의 문제라기보다는 소중한 이를 잃은 정신적 충격과 급작스러운 사회적 고립이 인체에 치명적인 물리학적·정신적 타격을 준 결과"라고 진단했습니다.

현대 과학의 시선: "결혼반지 때문이 아니었습니다"

반세기가 넘게 지난 오늘날, 우리는 이 1959년의 기사를 어떻게 바라보아야 할까요? 현대 통계학과 의학은 당시 연구의 허점을 유쾌하게 지적합니다.

1950년대 연구는 '교란 변수(Confounding Variables)'를 통제하는 기술이 부족했습니다. 즉, 당시 결혼을 할 수 있었던 사람들은 기본적으로 소득이 높고, 교육 수준이 높으며, 건강 상태가 좋고, 사회적 지위가 안정된 사람들이었을 가능성이 큽니다. 반대로 건강이 나쁘거나 경제적으로 극히 빈곤한 사람들은 결혼 시장에서 소외되기 쉬웠습니다.

결국 결혼했기 때문에 건강해진 것이 아니라 건강하고 안정된 사람이 결혼도 할 수 있었던 것(선택 편향)일 확률이 높다는 뜻입니다.

그렇다면 1959년 기사는 완전히 틀린 옛날이야기에 불과할까요? 그렇지 않습니다. 현대 사회과학과 의학 연구가 도달한 결론은 67년 전 기사와 묘하게 닿아 있습니다.

오늘날의 연구는 단순히 서류상의 '결혼 여부'보다 '사회적 관계의 질(Quality of Relationships)'에 주목합니다.

가족, 친구, 연인, 혹은 지역사회와 따뜻하고 안정적인 정서적 유대를 맺고 있는 사람, 아플 때 나를 돌봐줄 누군가가 있는 사람, 외로움에 깊이 빠지지 않는 사람은 서류상 기혼이든 독신이든 상관없이 훨씬 건강하고 오래 삽니다.

1950년대에는 그러한 정서적·물리적 돌봄을 얻을 수 있는 유일무이한 통로가 '제도적 결혼'뿐이었지만 1인 가구와 비혼, 사실혼 등 삶의 형태가 다채로워진 현대 사회에서는 결혼이라는 형식 대신 '정서적 지지망' 자체가 핵심 건강 결정 요인인으로 보고 있습니다.