1961년 대한민국 박사는 몇 명?

대한민국의 성장은 말 그대로 '무(無)에서 유(有)를 창조한 기적'이었습니다. 잿더미 위에서 우리가 가진 유일한 밑천은 사람이었고, 그 사람을 키워내는 힘은 교육에서 나왔다는 건 인정하지 않을 수 없습니다.

1961년 당시 동아일보에 실린 보도 내용을 바탕으로 당시의 절박하면서도 놀라운 풍경을 재구성해 보았습니다.

◎ "펜은 칼보다 강했고, 박사 학위는 국력보다 귀했다"

1945년 해방의 기쁨도 잠시, 6·25 전쟁이 휩쓸고 간 한반도에는 공장도 자원도 심지어 내일 먹을 쌀도 마땅치 않았습니다. 하지만 우리 선조들은 배고픔 속에서도 자식들의 책가방 만큼은 포기하지 않았습니다.

당시 대한민국이 선택한 필살기는 바로 '인적 자원 올인' 전략이었습니다. "똑똑한 사람 한 명이 나라를 살린다"는 믿음 아래 시작된 고등교육의 역사는 1961년 '박사 100명 시대'를 거쳐 오늘날 '연간 박사 2만 명 시대'라는 화려한 꽃을 피웠습니다. 그 드라마틱한 시작점의 기록을 소개합니다.

◎ "전국 박사 182명뿐... 그나마 '진짜 박사'는 100명도 안 돼"

1961년 문교부(현 교육부)가 공식 발표하고 당시 동아일보 등이 비중 있게 다룬 통계에 따르면 해방 후 15년이 지난 시점임에도 대한민국의 고급 인력 층은 놀라울 정도로 얇았습니다. 당시의 수치는 오늘날의 기준으로 보면 상상하기 힘들 정도로 희소했습니다.

1. 명예 박사를 제외하면 '97명의 전사들'뿐

당시 집계된 대한민국의 총 박사 학위 소지자는 182명이었습니다. 하지만 이 숫자 안에는 학문적 성과가 아닌 공로를 인정받아 수여된 명예 박사 85명이 포함되어 있었습니다. 이를 제외하고 순수하게 학술 연구와 논문 심사를 거쳐 학위를 취득한 '실질적 학술 인력'은 고작 97명에 불과했습니다. 전국을 통틀어 박사 학위자가 100명도 채 되지 않았던 셈입니다.

2. '생존'이 급했던 시대, 의학 박사가 75% 점유

전공별 분포를 보면 당시 시대상이 고스란히 드러납니다. 전체 순수 박사 97명 중 무려 75명이 의학 박사였습니다. 이는 전쟁 직후 무너진 보건 의료 체계를 복구하고 당장 눈앞의 질병과 생존 문제를 해결하는 것이 국가의 최우선 과제였음을 알 수 있습니다.

3. '공학 박사 1명'의 충격적 지표

반면, 훗날 대한민국을 먹여 살리게 될 산업화 분야의 인력은 전멸에 가까웠습니다.

· 문학 박사: 10명

· 이학 박사: 5명

·  농학 / 철학 박사: 각 2명

· 법학 / 공학 / 신학 박사: 각 1명

특히 국가 산업의 허리가 되는 공학 박사가 단 1명뿐이었다는 사실은 당시 대한민국의 산업 기반이 얼마나 황무지였는지를 극명하게 보여줍니다. 기술을 가르칠 스승도, 연구할 실험실도 없던 시절이었던 것입니다.

◎ 2024년의 상전벽해(桑田碧海): '1명'에서 '4,169명'으로

60여 년이 흐른 지금, 대한민국의 학문 지도는 완전히 뒤바뀌었습니다. 2024년 기준 연간 박사 배출 인원은 17,528명에 달하며 과거와는 비교할 수 없는 질적·양적 팽창을 이뤘습니다.

· 공학의 대역전: 과거 단 1명뿐이었던 공학 박사는 이제 연간 4,169명이 배출되며 전체 학문 분야 중 가장 큰 비중(약 24%)을 차지하게 되었습니다.  대한민국이 제조업과 첨단 기술 강국으로 성장한 핵심 엔진이 어디에 있었는지를 증명합니다.

· 학문의 다원화: 의학 중심이었던 초기 구조에서 벗어나 사회계열(3,543명), 자연계열(2,382명) 등 사회 전 분야를 아우르는 다원적 인재 생태계가 구축되었습니다.

이처럼 1961년의 '단 1명'뿐이었던 공학 박사가 오늘날 반도체, IT, AI 강국 대한민국의 기틀을 닦는 눈물겨운 첫걸음이었음을 기억해야겠습니다.

◎ 한눈에 비교하는 '그때와 지금'