고령층 취업자 수 사상 첫 1천만 명 돌파

"은퇴는 먼 옛날 이야기가 되었습니다."

법정 정년은 60세지만 55세 이상 한국인 10명 중 7명은 앞으로도 계속 일하고 싶다고 답했습니다. 실제로 55~79세 취업자 수는 통계 집계 이후 처음으로 1,000만 명을 넘어섰습니다.

기대수명은 길어졌지만 연금만으로 생활비를 마련하기는 쉽지 않습니다. 국민연금을 받기 전까지 소득이 없는 기간도 발생하면서 고령층 상당수가 일을 계속하고 있습니다. 이제 60세 이후에도 10년 이상 일하며 사회생활을 이어가는 모습이 새로운 삶의 방식으로 자리 잡고 있습니다.

숫자로 보는 고령층 노동시장의 폭발적 성장

국가데이터처가 발표한 2026년 5월 기준 경제활동인구조사 고령층 부가조사에 따르면 대한민국 고령 노동시장은 모든 수치에서 사상 최대 기록을 경신하고 있습니다.

▪ 취업자 수 1,000만 명 돌파: 55~79세 취업자는 1,012만 5,000명으로, 전년 대비 34만 5,000명 증가했습니다. 2005년 관련 통계가 작성되기 시작한 이래 사상 처음으로 1,000만 명을 넘어선 수치입니다.

경제활동 참여율 및 고용률:

▪ 고령층 경제활동참가율: 60.9% (역대 최고치인 전년과 동일)

▪ 고령층 고용률: 59.5% (역대 최고치인 전년과 동일)

▪ 의미: 현재 55~79세 고령층 인구 10명 중 약 6명이 실제로 일을 하고 있는 취업 상태입니다.

▪ 인구구조의 변화: 고령 취업자가 크게 늘어난 것은 개인들이 계속 일하기를 원하기 때문만은 아닙니다. 인구수가 많은 베이비붐 세대가 55세 이상에 접어들면서 고령층 인구 자체가 늘어난 것도 주요 원인입니다. 즉, 일하려는 사람들의 증가와 고령층 인구 확대가 함께 영향을 미친 결과입니다.

정년과 은퇴 사이 '14년의 간극'

과거에는 60세에 은퇴하고 노후를 보내는 것이 일반적이었지만 이제는 고령층의 삶에 대한 생각도 달라지고 있습니다.

▪ 일하고 싶은 고령층 70%: 55~79세 전체 고령층 인구 1,701만 7,000명 중 69.2%(1,178만 2,000명)가 “앞으로도 계속 일하기를 희망한다”고 답했습니다. 사실상 10명 중 7명에 달합니다.

▪ 희망 근로연령 평균 73.6세: 고령층이 생각하는 은퇴 희망 연령은 평균 73.6세로, 전년보다 0.2세 상승했습니다. 이는 2011년 관련 통계 작성 이래 가장 높은 기록입니다.

▪ 14년의 제도적 간극: 현행 법정 정년은 60세입니다. 즉, 국민들이 실제 일하기를 원하는 시점과 제도상의 정년 사이에는 무려 약 14년의 괴리가 발생하고 있습니다.

고령층이 일터를 떠나지 못하는 진짜 이유

고령층이 노동시장에 계속 남으려 하는 가장 결정적이고 현실적인 동기는 바로 경제적 이유(생활비)입니다.

① 주된 일자리 퇴직과 연금 수급 사이의 '소득절벽'

▪ 평균 퇴직 연령 53.0세: 고령층이 생애 가장 오래 근무했던 주된 일자리에서 물러나는 평균 연령은 53.0세(2026년 5월 기준)입니다.

▪ 연금 수급 개시 65세: 국민연금 노령연금 수급개시연령은 출생연도에 따라 단계적으로 상향되어 1969년 이후 출생자의 경우 65세부터 수령이 가능합니다.

▪ 12년의 소득 공백: 50대 초반에 퇴직하여 65세까지 소득이 완전히 끊기는 '소득절벽'이 발생합니다. 이 빈자리를 메우기 위해 고령층은 재취업, 자영업, 단기 일자리 등으로 몰릴 수밖에 없습니다.

② 턱없이 부족한 연금 수령액

▪ 연금 수령 비율: 55~79세 고령층 중 연금 수령자는 52.7%에 불과하며, 60세 이상으로 범위를 좁혀도 연금 수령 비율은 69.0% 수준입니다.

▪ 월평균 연금 수령액: 연금을 받고 있는 고령층의 월평균 수령액은 88만 원입니다.

최소 노후생활비와의 격차: 국민연금연구원이 조사한 50세 이상 중고령자 1인 기준 최소 노후생활비는 139만 2,000원입니다.

▪ 현 월평균 연금(88만 원)은 최소 노후생활비의 약 63% 수준에 불과합니다.

▪ 즉, 연금을 받더라도 매달 약 51만 원의 생활비가 부족합니다. (※ 두 통계는 조사대상과 개념이 달라 단순 비교 시 주의가 필요하나 연금 외 소득원이 필수적임을 명확히 보여줍니다.)

▪ 근로 이유의 변화: 일하기를 희망하는 고령층 중 53.4%가 '생활비에 보탬이 되기 위해서'라고 응답했습니다. 비록 2019년의 60.2%에 비해서는 비중이 낮아졌으나 여전히 절반 이상을 차지합니다. 최근에는 경제적 이유 외에도 '일하는 즐거움', '사회 참여', '건강 유지'를 위해 일을 계속하려는 계층도 점차 늘어나는 추세입니다.

고령층은 지금 어디서 일하고 있는가?

고령 취업자가 1,000만 명을 넘어선 만큼 이들이 어떤 분야에서 일하고 있는지 살펴보는 것은 앞으로의 일자리 정책을 마련하는 데 중요한 기준이 됩니다.

전체 취업자(15세 이상) 대비 고령층 산업 구조의 특징

▪ 취업 비중이 상대적으로 높은 분야: 농림어업, 보건·사회복지서비스업

▪ 취업 비중이 상대적으로 낮은 분야: 교육서비스업, 제조업, 전문·과학·기술서비스업

'양적 확대'에서 '질적 확보'로의 전환

통계를 보면 고령층이 70대 중반까지 일을 이어가는 모습을 확인할 수 있습니다. 생활비를 마련하고 연금만으로 부족한 소득을 채우기 위해 일하는 사람도 있고 건강을 유지하거나 사람들과 관계를 이어가기 위해 일하는 사람도 있습니다.

이러한 변화는 향후 정부와 사회의 고령층 일자리 정책이 나아가야 할 방향을 명확히 제시합니다.

이제는 단순히 일자리 수를 늘리는 데 그쳐서는 안 됩니다. 고령층이 오랫동안 쌓아온 경험과 전문성을 살려 일할 수 있도록 좋은 일자리를 만들고 적합한 일자리와 연결하는 것이 중요한 국가 과제로 떠오르고 있습니다.